Le portrait de Charles au jersey rayé de 1898 est l’un des plus célèbres tableaux du peintre Henri Evenepoel (1872-1899). C’est grâce à l’aide des enfants d’Anne et d’André Leysen que la Fondation Roi Baudouin a pu réunir les fonds nécessaires à l’acquisition de ce chef-d’œuvre. Après une période d’usufruit, la peinture rejoindra définitivement les collections publiques belges.
Le peintre bruxellois Henri Evenepoel est surtout réputé pour ses portraits, et tout particulièrement pour ses portraits d’enfants. L’artiste préconisait comme modèle des enfants issus de son entourage : des fils et des filles de parents proches, d’amis ou de connaissances. Henri Evenepoel aima représenter les trois enfants de sa cousine, Louise Van Mattemburgh, ce qu’il fit souvent. Charles au jersey rayé met en scène le cadet de la fratrie ; Charles une attitude sérieuse et silencieuse. Né de la relation secrète du peintre avec sa cousine, Charles a, contrairement à ses sœurs, toujours affiché une certaine gravité.
Henri Evenepoel a développé un style propre afin de rendre l’essence même de l’enfance. Au moyen de légers coups de pinceau, il a tenté de capter l’instantané dans l’univers de l’enfant. Contrairement à d’autres peintres, Evenepoel peint son fils véritablement comme un enfant, et non comme un petit adulte. C’est ce qui rend ses portraits d’enfants uniques dans l’histoire de l’art.
Charles au jersey rayé se distingue nettement des autres portraits d’enfants par sa composition extrêmement moderne. L’utilisation d’aplats géométriques de couleurs chaudes a pour effet de détacher le jeune Charles de la pièce où il se trouve. La chambre vide reflète la distance séparant le père et son fils. Le modernisme de ce tableau est unique tant dans l’œuvre du peintre que parmi les œuvres de ses contemporains.
Malgré son décès prématuré, il n’avait que vingt-sept ans, Henri Evenepoel a laissé un héritage pictural exceptionnel. Il apporta une contribution significative au symbolisme, dont Charles au jersey rayé constitue un exemple remarquable.
Près de cent ans après la naissance de Henri Evenepoel, la poste belge édita deux timbres afin de commémorer le souvenir du peintre. Le portrait de Charles au jersey rayé et celui de sa sœur Henriette au grand chapeau furent sélectionnés à cette occasion.
