Médaillon avec buste de l’empereur Joseph II

Ce médaillon en terre cuite fut réalisé par le sculpteur Namurois de renom, Pierre-François Le Roy (1739-1812). L’œuvre que l’on croyait perdue, était connue grâce à une photo. Lorsque le médaillon apparut sur le marché, le Fonds Pierre-François Tilmon a pu l’acquérir et l’a mis en dépôt à la société archéologique de Namur pour qu’il soit exposé à l’Hôtel de Croix à Namur à l’issu des travaux. Le médaillon en terre cuite fait écho à un exemplaire comparable réalisé en plâtre et exposé au Musée de Groesbeeck-de Croix à Namur. Ce dernier est signé et daté sous le buste P. Le Roy, Févr. 1792.

Pour réaliser ces médaillons, l’artiste s’inspira du portrait de Joseph II gravé par Théodore van Berckel, réalisé en 1781, en vue de l’émission de médailles à l’occasion de la joyeuse entrée de l’empereur dans diverses villes des Pays-Bas. L’un de ces médaillons commémore l’inauguration solennelle de Joseph II comme comte de Namur, le 27 août 1781. Le sculpteur a scrupuleusement copié la tête couronnée, la ligne du buste et la chevelure bouclée et nouée dans la nuque. Néanmoins, Pierre-François Le Roy a réussi à sublimer son modèle, creusant le visage et modelant le cou à la manière des portraits sévères d’empereurs romains. Il rajouta la devise, qu’il inventa, une étoile à gauche et à droite un soleil à tête humaine qui sort des nuées. L’oeuvre est titrée : JOSEPHUS II.CAES.AUG.1781

Le contexte dans lequel ce médaillon a été réalisé n’est pas connu. On ne sait s’il s’agit d’une initiative personnelle de l’artiste ou d’une commande spécifique. Certes, Le Roy rencontra Joseph II lors d’une audience qu’il lui accorda le 5 juin 1781 à l’hôtel d’Harscamp à Namur. Le sculpteur écrivit directement à l’empereur le 16 juillet 1781, lui demandant de lui accorder l’exemption de tous les droits sur les blocs de marbre et autres matériaux dont il avait besoin. Il obtint l’exemption demandée de l’administration impériale et en fut très reconnaissant. La confection tardive du médaillon pourrait en témoigner.

Site Musée provincial des Arts anciens du Namurois

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