En 2006, la Fondation Roi Baudouin a acheté le Portrait de Jan Vekemans, réalisé par le célèbre portraitiste Cornelis de Vos (1584/1585-1651), et l’a confié en dépôt au Musée Mayer van den Bergh d’Anvers. Cette acquisition permit de compléter une importante série de portraits de famille.
Cornelis de Vos est considéré comme le plus grand portraitiste du baroque anversois. Sous l’influence de Pierre Paul Rubens et d’Antoine Van Dyck, il développa son propre langage pictural, qui répondait au goût de la bourgeoisie de la ville.
En 1624, Joris Vekemans, un marchand de soieries très prospère à Anvers, chargea Cornelis de Vos d’exécuter une série de portraits – grandeur nature par paire, chacun se regardant – de lui-même, de son épouse Maria et de leurs quatre enfants. Le commanditaire décéda hélas l’année suivante, alors que seuls trois tableaux – les portraits de Joris, Maria et Frans – étaient terminés. Les portraits de Cornelia et de Jan demeurèrent inachevés ; quant aux portraits des trois autres enfants, le peintre baroque n’eut jamais l’occasion de les entamer.
Jan Vekemans, fils aîné de la fratrie, est ici âgé de cinq ans. Il porte un costume avec une jupe et une robe ouverte en velours vert, tient un chapeau à la main et dévoile le manche d’une arme attachée à sa ceinture de cuir. Ces attributs, typiquement masculins, montrent le statut élevé de l’enfant. Les vêtements luxueux sont sans aucun doute portés pour la circonstance, et non une tenue portée au quotidien. Au XVIIe siècle, il était de coutume d’habiller les enfants dans de riches atours ; il arrivait même que l’on adapte des vêtements pour adultes aux tailles des enfants. Le col plat et large en lin blanc est garni de dentelle au fuseau aux contours courbés et fermés par un ruban de soie rouge. Il s’agissait d’une dentelle d’un genre nouveau et très à la mode. Les manchettes sont également tissées en lin mais rehaussées de galons de dentelle, un ornement plus traditionnel.
Le portrait est d’une qualité exceptionnelle et son état de conservation, remarquable. Le fait que le protrait de cet enfant. soit inachevé nous apprend également beaucoup sur la genèse des portraits de Cornelis de Vos.
Quatre portraits avaient été achetés en 1897 par le collectionneur anversois Fritz Mayer van den Bergh. Le cinquième – le portrait du fils Jan Vekemans – faisait partie jusque récemment d’une collection privée britannique. Grâce à la Fondation Roi Baudouin, le jeune garçon a pu rejoindre les autres membres de sa famille, après quatre siècles de séparation.
Depuis la création du Musée Mayer van den Bergh en 1904, la collection est demeurée inchangée. L’intention de sa fondatrice, Henriette Mayer van den Bergh, était précisément de conserver en leur état les collections d’art de son fils décédé pour leur transmission aux générations futures.
